Beginning on October 5, 2010, a 12-day expedition took place along the middle stretch of the Argut River as part of a project jointly funded by WWF, Altai Assistance Project, and The Altai Project to monitor the snow leopard population in the Argut River valley. During the expedition, Sergei Spitsyn, an employee of Altaisky Zapovednik, together with two Inegen residents, Aduchy Beletov and Viktor Samoylov, set up 18 Reconyx RapidFire and HyperFire camera traps along the middle Argut River in key habitat home to the largest population of snow leopard – on land between the mouths of the Shavla and Koir Rivers. Evidence of snow leopards has been found along the middle Argut from 2003-2009, and red maral deer and Siberian mountain goat population densities here are one of the highest in Southern Siberia. This landscape is immediately adjacent to the Argut Cluster of Sailyugem National Park, established for the protection of key groupings of argali and snow leopard in Russia in February 2010.
Earlier on 23-28th of August, during a UNDP/GEF-funded seminar on the use of camera traps for snow leopard monitoring, 7 cameras were set in place in potential snow leopard habitat along the lower Argut River valley. Over a month’s operation, the cameras collected over 1000 images of various resident species in Argut: bears, maral red deer, musk deer, foxes, Siberian mountain goats, Altai snowcocks, and even lynx. Despite this, the researchers’ cameras were unable to record images of snow leopard in this portion of the valley, easily accessible from local villages. No evidence of snow leopard was found along the lower stretch of the Argut River during expeditions led by Altaisky Zapovednik during the years of 2003-2008. Local residents report that snow leopards had been eliminated as early as the 1980s and 90s in this region; one can still find the remnants of old abatises, where poachers snares for the predator. No snares have been set in those places since 2000, but snow leopards have yet to return to these places, despite the excellent habitat and a wealth of prey: Siberian mountain goats, red maral deer, musk deer, and Altai snowcock. This is hope that with proper protection, snow leopard will return to these parts in the near future.
Despite the lack of snow leopard, the lower Argut basin is an ideal place to conduct ecotourism with the participation of local residents. The area is readily accessible and boasts beautiful scenery and rich wildlife. By inviting tourists to operate camera traps, visitors have the experience of hunting, but instead of pelt or horn trophies, they come away with unique pictures of living animals and birds and learn about the secret lives of Argut’s ancient residents. For all of these reasons, Argut is one of the most attractive places along the transboundary «Land of the Snow Leopard route, developed jointly by UNDP/GEF and WWF. The Land of the Snow Leopard project is actively engaging local residents in Altai, Tuva, and Western Mongolia in ecotourism development and rare species conservation in the Altai-Sayan Ecoregion.
5-17 октября 2010 г. в рамках совместного проекта Всемирного фонда природы, Altai Assistance Program и Altai Project по организации мониторинга снежного барса в долине р. Аргут были проведены полевые работы в средней части бассейна этой реки. В ходе работ Сергей Спицын, сотрудник Алтайского заповедника, и два жителя с. Инегень – Адучы Белетов и Виктор Самойлов установили 18 автоматических камер Reconix RapidFire и HyperFire в средней части бассейна р. Аргут, в ключевых местообитаниях крупнейшей в России группировки ирбиса (территория между устьями рр. Шавла и Коир). В средней части Аргута следы снежного барса отмечались регулярно в 2003-2009 гг., а показатели плотности населения марала и сибирского горного козла здесь одни из самых высоких в Южной Сибири. Эта территория непосредственно прилегает к участку «Аргут» национального парка «Сайлюгемский», созданного для охраны ключевых группировок аргали и снежного барса в России в феврале 2010 г.
Напомним, что 23-28 августа в ходе семинара по использованию фото-ловушек для мониторинга ирбиса, организованного в рамках Проекта ПРООН/ГЭФ, семь автоматических камер были установлены в потенциальных местообитаниях этого вида в нижней части долины р. Аргут. Более чем за месяц работы камер было получено около 1000 снимков различных обитателей Аргута: медведя, маралов, кабарги, лисиц, сибирских горных козлов, алтайских уларов и даже рыси. Однако, обнаружить снежного барса в этой части долины, легко доступной из ближайших населенных пунктов, исследователям не удалось. Следы присутствия ирбиса в нижней части Аргута не были найдены и во время экспедиций Алтайского заповедника в 2003-2008 гг. По словам местных жителей, ирбис в этой части Аргута был истреблен еще в 80-90-е годы прошлого века, когда его отловом занимались чабаны, зимовавшие на стоянках на этой территории. До сих пор на острых горных гривах – излюбленных местообитаниях ирбиса – можно найти остатки старых засек, где браконьеры ставили петли на этого хищника. В 2000-2010 годах петли в этих местах уже не устанавливали, однако, снежный барс до сих пор не вернулся в эти места, не смотря на хорошие местообитания и обилие его объектов питания: сибирских горных козлов, маралов, кабарги и уларов. Сохраняется надежда, что при надлежащей охране ирбис вернется в эти места в течение ближайших лет.
Не смотря на отсутствие ирбиса – нижняя часть бассейна р. Аргут является идеальным местом для организации экотуристических туров силами местных жителей. Эти места легко доступны, имеют удивительные по красоте ландшафты и богатый животный мир. Использование автоматических фотокамер для работы с туристами позволит клиентам почувствовать себя настоящими охотниками, но вместо шкур и рогов животных получить уникальные снимки живых зверей и птиц, раскрыть тайны скрытных обитателей древнего Аргута. Все это делает Аргут одной из самых привлекательных частей трансграничного экотуристического маршрута «Земля Снежного Барса», разрабатываемого совместно Проектом ПРООН/ГЭФ и Всемирным фондом природы. Проект «Земля снежного барса» активно задействует местных жителей Алтая, Тувы и Западной Монголии в развитие экотуризма и охрану редких видов Алтае-Саянского экорегиона.